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Nice, au lendemain de la Grande Guerre, où affluent les russes blancs qui fuient la Révolution. Lassé des colonies, ayant dit adieu à Saigon et à l'Indochine, le docteur Gaétan a décidé de rentrer dans sa ville natale avec sa fille, Almirana. Pour elle, ce retour annonce ses retrouvailles avec Lorenzo, le "petit rital", son fiancé d'enfance. Mais Lorenzo a disparu.

Au début du XX e siècle, dans les hauteurs de Saint-Tropez, au domaine de Seignerolle, les saisonniers travaillent à l'écorçage des chênes-lièges et à la fabrication de bouchons, production première des forêts des Maures. Marius Pellegrin et son épouse Marie dirigent la chênaie. De son Piémont natal, Giani Vieri a gardé le souvenir de sa mère, disparue mystérieusement, la nostalgie des siens et le goût du travail bien fait. A la suite de longues pérégrinations qui l'ont entraîné en Provence, Giani a trouvé du travail chez les Pellegrin. La vie rude en forêt lui convient, il se sent heureux avec ses compagnons bûcherons, écorceurs... Mais cette sérénité va être mise à mal par la révélation de drames et de sordides règlements de comptes auxquels sont liés ses patrons. Ainsi, Clémentine Pellegrin, leur fille, est convoitée par le vieux comte de Lamalgue, propriétaire d'un immense vignoble. Celui-ci l'attire dans son château de Mins de Paillas. Bien malgré lui, Giani, l'étranger, devient le témoin d'une ténébreuse histoire de vengeance, et de secrets de famille...

Dans les années vingt, en Provence Casimir vit avec sa mère dans une bastide en bordure d’une forêt de chênes verts à flanc de montagne. Son père était un berger, retrouvé mort victime d’une chute. Casimir noue une idylle avec Anna, née du mariage d’un aventurier au passé obscur avec la fille d’un notable. Cette dernière est morte dans des conditions suspectes. Son héritage a été mis sous séquestre jusqu’à ce qu’Anna puisse en hériter à sa majorité. Cela ne fait pas les affaires de son père, Gambino, qui la retient cloîtrée en attendant de la marier à un homme à sa dévotion. Alors qu’il vit dans la crainte d’être surpris par l’implacable et brutal Gambino, Casimir trouve un étrange protecteur en la personne d’un vieux rabassier (chasseur de truffes).

Dans les hauteurs du Mercantour, deux frères cèdent aux tentations les plus viles afin de fuir leur condition et leur destin tout tracé de bergers. Chez les Vitali, propriétaires de l'auberge les Granges Neuves, le travail est une valeur fondamentale. Leurs jeunes fils, Boniface et Adrien, sont contraints de partir sur les hauteurs du Mercantour, où ils apprennent le dur métier de berger : la solitude, le froid et le salaire de misère. De retour après des semaines de transhumance, les garçons, révoltés, conscients d'avoir été exploités, quittent la maison avec un grand désir de revanche. Ils commettent de menus larcins puis des délits plus graves, sur les conseils d'Eugène Baille, contrebandier et paysan qui leur fait miroiter un eldorado au-delà des montagnes...